El botánico del Nuevo Mundo
Sacerdote, botánico, geógrafo, matemático, médico y docente de la Universidad del Rosario, en Santa Fe (actual Bogotá). Es uno de los principales autores de la Escuela Universalista Española del siglo XVIII. Figura entre los más destacados iniciadores del conocimiento científico en el Nuevo Mundo. Estudió medicina en el Colegio de Cirugía de Cádiz, un centro de renovación médica a la vanguardia de la ciencia aplicada en España. Una vez concluidos sus estudios en Sevilla, fue destinado a su ciudad natal como médico. Se interesó también por la astronomía y la botánica, formándose con excelentes maestros como Jorge Juan de Santacilia, pionero del redescubrimiento científico de América, y Miguel Barnades, protagonista del renacimiento de la ciencia botánica en la Península Ibérica.
Mutis fue destinado a Madrid como suplente de la cátedra de anatomía del Hospital General de Madrid. En 1760, partió a América como médico particular del recién nombrado virrey Pedro Messía de la Cerda, con el objetivo de consagrarse como científico. Quiso especializarse en el conocimiento de las quinas, centrándose en sus propiedades curativas y terapéuticas. También se preocupó por adelantar observaciones astronómicas y recolectar plantas con las que fue formando un herbario. Al poco tiempo de llegar a Santafé de Bogotá, sentó las bases de la revolución científica e ideológica exponiendo los principios elementales del sistema de Copérnico y empeñándose en modernizar las estructuras mentales de los criollos. Esto le obligó a enfrentarse con los sectores tradicionales de aquella sociedad estamental, especialmente con los dominicos.
En la década de 1770 descubrió la quina en el territorio de la actual Colombia. Por otro lado, continuó con sus trabajos de investigación en botánica, especialmente en el campo de las plantas útiles, que era lo que más interesaba a la Corona. En 1777, envió una colección de plantas disecadas al Jardín Botánico de Madrid y otra a Linneo. Formó una más que amplia biblioteca, con entre seis y ocho mil volúmenes, especialmente de botánica.
En 1776, España creó la primera Real Expedición Botánica, en el Perú. Siete años después, el arzobispo-virrey Antonio Caballero y Góngora creó la Real Expedición Botánica del Virreinato del Nuevo Reino de Granada y nombró a Mutis como su director. Tras varios enclaves en su sede, se establecieron en Santafé, lo que favoreció en el ambiente cultural de la capital virreinal. De este modo, se formó la Casa Botánica. Era deseo de Mutis la publicación de la flora de Bogotá, pero no pudo verla en vida, pues no la concluyó. Tras un concienzudo estudio con veinticinco años de investigación detrás, terminó el libro ‘El arcano de la quina’. Falleció en 1808, a los setenta y seis años de edad.